Un nuevo compañero para la Tierra

Esquema de la órbita en forma de herradura del asteroide 2010 SO16. 

Crédito: NASA.

Apostolos Christou y David Asher del Observatorio Armagh en Irlanda del Norte anunciaron el descubrimiento de un asteroide cercano a la Tierra llamado “2010 SO16″. Aunque el hallazgo de asteroides cercanos a la Tierra no es inusual, lo raro de este asteroide en particular es que tiene lo que se denomina “órbita de herradura”.

Una órbita de herradura recibe este nombre debido a que, desde el punto de vista de la Tierra, el asteroide parece viajar en una trayectoria con forma de herradura. Sin embargo, desde la perspectiva del asteroide, este se encuentra en una órbita continua alrededor del Sol.

Para comprender mejor esta órbita de herradura, debe entenderse que los objetos más cercanos al Sol orbitarán a una velocidad más alta que los objetos a una distancia mayor.

Imagina que este asteroide está en una órbita alrededor del Sol ligeramente más cerca que la Tierra. Dado el hecho de que el asteroide está más cerca, está viajando a una velocidad ligeramente superior a la de la Tierra. Eventualmente el asteroide se aproximará a la Tierra y lo siguiente que sucederá es lo que le da la apariencia de herradura.

Como que la Tierra es más grande, su gravedad empujará al asteroide lejos del Sol, dejándolo finalmente en una órbita que está a una distancia mayor del Sol que la Tierra. La nueva pista orbital del asteroide será más lenta que la de la Tierra, haciendo que parezca que se queda atrás y que se va en la dirección opuesta.

Como la Tierra y el asteroide continuarán en órbita, eventualmente la Tierra alcanzará al asteroide y el proceso se revertirá, con la gravedad de la Tierra arrastrando al asteroide de vuelta a una órbita más pequeña.

Los astrónomos creen que las órbitas de herradura no son estables. Sin embargo, Christou y Asher han ejecutado simulaciones y han demostrado que SO16 permanece en su órbita desde 120.000 hasta un millón de años.

Actualmente, SO16 está viajando en uno de sus puntos de aproximación cercana y mantendrá su lugar en el cielo nocturno por algunas décadas más.